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Por Mona Rios

La pandemia ha sacado a la luz un problema importante en el condado de San Diego: ¿Cómo podemos asegurar el acceso de todos los habitantes del condado al suministro de agua potable?

El estado estima que desde el inicio de la pandemia hasta el día de hoy, se ha acumulado un balance mayor a $1 billón de dólares en deudas directamente relacionadas a problemas económicos causados por la situación actual.

Cabe aclarar que el precio accesible al agua potable es un reto que precede esta contingencia. Desde hace tiempo, existe tensión entre invertir en suministros de agua confiables que ayuden al desarrollo socioeconómico y calidad de vida, así como la necesidad de mantener los costos de este recurso esencial para la vida, para toda la población.

Incluso en momentos de contingencia como en el que vivimos ahora, las agencias encargadas de asegurar acceso a este vital líquido continúan dando mantenimiento a la infraestructura necesaria, pagando costos fijos y planeando estrategias para que en el futuro sigamos teniendo acceso al suministro.

Las agencias públicas de agua tienen poca discreción sobre sus tarifas; se les exige que establezcan tarifas basadas en el costo de suministrar agua. Las leyes estatales prohíben que estas agencias tomen fondos de sus reservas financieras para contrarrestar adeudos de clientes que no cuentan con los recursos para liquidar sus deudas.

No existe una solución sencilla a este problema, San Diego County Water Authority (SDCWA) está analizando diferentes opciones para ayudar con el adeudo acumulado durante la pandemia. A continuación se enlistan 4 acciones que hoy se están realizando para abordar la emergencia financiera inmediata:

Se está trabajando con el congreso y los legisladores estatales para aprobar un programa de asistencia de fondos a nivel estatal y federal que contrarreste las pérdidas atribuidas por la pandemia de COVID, permitiendo dar un mejor apoyo a las familias y personas que no pueden pagar sus servicios de agua. El Congreso ha proporcionado expresamente el dinero de la ayuda federal COVID para este propósito, y podría llegar más en paquetes de ayuda adicionales que ahora se están negociando en Capitol Hill. Así mismo, estamos abogando en Sacramento para que una porción de los $25 billones que se estiman sean fondos adicionales y dedicados para ayudar a cubrir la deuda generada. Para promover estas iniciativas, estamos trabajando junto a varias ciudades y otras agencias públicas de agua, como el Metropolitan Water District of

Southern California (MWD), quienes representan los seis condados del sur de California.
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Abogar para que MWD permita que todas las agencias públicas de agua en su área de servicio puedan participar en el programa de aplazamiento de pago COVID-19, que fue aprobado por la mesa directiva el mes pasado. Por ahora este programa no está disponible para agencias como San Diego County Water Authority. Le pedimos a MWD que ponga los beneficios del programa a disposición de todas las agencias de agua minoristas, incluidas las que atienden a nuestros 3.3

millones de residentes del condado de San Diego.
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Estamos buscando disminuir el costo del suministro. Tarifas impuestas por MWD son la razón del incremento del costo del agua cada año. Las tarifas impuestas por MWD para este año 2021 incrementaron el costo del agua a más del 9% o $15.4 millones. Este aumento representó el 94% del aumento total de tarifas de 4.8-4.9% de la Water Authority, que entró en vigencia el 1 de enero, en un momento en que nuestros contribuyentes menos podían pagarlo. Las negociaciones para el próximo ciclo empezarán pronto, Water Authority seguirá en la mesa de negociaciones para tratar de limitar el incremento a las tarifas de MWD.
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Minimizando el incremento a nuestras tarifas para el 2022. En 2021 controlamos el incremento mediante el uso de fondos, poniendo en pausa contrataciones y acciones adicionales. Ahora estamos planeando minimizar a toda costa mayores impactos el próximo año, pero continuamos tomando todas las medidas necesarias para garantizar un suministro de agua confiable y proteger a los contribuyentes del agua del condado de San Diego.

Agencias de agua pública como Water Authority y sus 24 agencias no son lucrativas, cada centavo ayuda a que el vital líquido pueda llegar a nosotros para mantener nuestro desarrollo socioeconómico y calidad de vida.

Nuestro objetivo es poder proporcionar este recurso esencial a todos aquellos que lo necesitan a un precio asequible, sin importar que ocurra a nuestro alrededor, y estamos trabajando en varios frentes para que esto sea posible.

Mona Rios es la vicepresidenta de la Junta Directiva de San Diego County Water Authority
y miembro del Consejo de National City.

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