Un senador estatal de San Diego recaudó contribuciones de empresas de energia y tabaco, pero luego cerró sin contemplaciones su comité de campaña después de pasar parte de los fondos a una candidata local en una elección especial.

Ben Hueso, un demócrata que actualmente representa el distrito senatorial estatal 40, abrió un comité de campaña en abril de 2021 aparentemente para postularse para un puesto en la Junta Estatal de Ecualización, pero nunca completó su presentación contra el miembro titular, Demócrata Michael J. Schaefer. Otros seis candidatos finalmente compitieron contra Schafer.

Aunque Hueso recaudó más de $116,000 para su campaña, no presentó los documentos de nominación requeridos para aparecer en la boleta electoral en junio de 2022.

En cambio, Hueso gastó miles de dólares en cenas costosas y luego donó los fondos restantes al comité de la exconcejal de la ciudad de San Diego, Georgette Gómez, para su campaña de elección especial para reemplazar a la asambleísta Lorena González Fletcher, quien había renunciado a su escaño en representación del Distrito 80 de la Asamblea a principios de enero.

En ese momento, Gómez se postulaba en la Elección Especial contra el ex concejal de la ciudad de San Diego, David Álvarez.

Álvarez había derrotado previamente al hermano de Hueso, Felipe, en las elecciones del 2010 para reemplazar a Hueso en el Concejo Municipal, y luego Álvarez pasó a servir dos mandatos en el Concejo antes de dejar el cargo en 2018.

González Fletcher y Hueso respaldaron a Gómez, al igual que el alcalde de San Diego, Todd Gloria, el supervisor del condado, Nathan Fletcher, y varios otros demócratas prominentes de San Diego.

El 15 de febrero de 2022, Hueso donó $4,000 de su comité de la Junta de Ecualización directamente a la campaña de la Elección Especial de Gómez, y $15,000 adicionales al Partido Demócrata de California el mismo día. El Partido Demócrata de California ya había respaldado a Gómez en su elección.

Las contribuciones que Hueso recibió incluyeron cheques de las compañías de energía Sempra, CalPine, Pacific Gas & Electric, Bloom Energy, y el PAC estatal de la Coalición para el Gas Natural Renovable.

Hueso también recibió una contribución de Phillip Morris, la compañía de tabaco más grande del mundo, propietaria de las marcas de cigarrillos Marlboro, Virginia Slims y Benson & Hedges, así como una participación minoritaria en la controvertida compañía de cigarrillos electrónicos JUUL.

La Administración de Drogas y Alimentos obligó a JUUL a retirar todos sus productos del mercado después de que se le acusara de dirigirse a los niños con productos de vapeo con sabores afrutados.

En noviembre de 2021, Hueso informó haber recibido más de $9,000 en contribuciones no monetarias de NRG Energy como parte de un evento de recaudación de fondos para él en el partido de los San Francisco 49ers del 28 de noviembre de 2021 en Levi's Stadium. Hueso reportó contribuciones en especie de $6,600 para la Elección Primaria y $2,736.22 para la Elección General.

Pero, debido a que Hueso no se postuló ni ganó la Elección Primaria, se le exigió que devolviera todas las contribuciones que recibió para la Elección General; sin embargo, al revisar los informes en línea de la campaña de Hueso, no informó que devolvió el valor de la contribución de NRG Energy en especie de $2,736.22.

En el otoño de 2021, Hueso asistió a un "Meet & Greet con líderes de la industria del sector energético" en Houston, Texas, para su comité de campaña de la Junta de Ecualización, y utilizó los fondos de la campaña de ese comité para pagar $550,81 por una habitación de hotel en el Post Oak Hilton en Houston, así como $130,42 por un “almuerzo para recaudar fondos” con una persona, y $180,88 por una “cena para recaudar fondos” con otra persona mientras estuvo en Houston.

Hueso no reveló los nombres de las personas que asistieron a esas reuniones.

En total, Hueso informó haber gastado casi $4,000 en comidas en restaurantes, incluidos en The Brigantine, Allegro Ristorante, Fogo de Chao Brazilian Steakhouse, Bob's Steak & Chop y Omni La Costa Resort, así como Casa Do Brasil en Houston.

Durante la campaña de Álvarez/Gómez, la campaña de Gómez criticó a Álvarez por recibir apoyo de una campaña de gastos independiente financiada en gran medida por intereses comerciales.

González Fletcher, partidaria de Gómez, hizo un comentario similar a CalMatters en un artículo del 4 de abril de 2022 cuando criticó las contribuciones comerciales indirectas a Álvarez como una forma de "ocultar" sus verdaderas fuentes.

“Si yo fuera petrolero, terratenientes, grandes corporaciones y compañías de seguros, probablemente también me escondería, porque mi distrito no acepta eso”, dijo González Fletcher sobre las contribuciones.

Álvarez derrotó a Gómez en la elección especial del 7 de junio y asumió el cargo el 15 de junio para cumplir el resto del mandato de González Fletcher hasta diciembre.

Hueso terminó respaldando a Álvarez el mes pasado, junto con todos los demás legisladores demócratas del condado de San Diego después de que todos habían respaldado previamente a Gómez en la elección especial.

Gómez y Álvarez se enfrentarán nuevamente en las Elecciones Generales del 8 de noviembre para determinar quién ocupará el próximo período completo de dos años en la Asamblea.

El Distrito 80 de la Asamblea incluye las áreas del sur del condado de San Diego; San Ysidro, Nestor, Chula Vista, Barrio Logan y Logan Heights.

Antes de recaudar dinero para la Junta de Ecualización, Hueso se postuló para el 1er Distrito de la Junta de Supervisores del Condado de San Diego en 2020, pero perdió contra la entonces fideicomisaria de Southwestern College, Nora Vargas.

Hueso será relevado de la Legislatura en diciembre de 2022 después de haber servido dos mandatos en el Senado estatal y dos mandatos en la Asamblea estatal.

Los archivos del Secretario de Estado de California muestran que Hueso ha recaudó contribuciones de más de $3.6 millones en sus campañas para la Asamblea Estatal, el Senado Estatal y la Junta de Ecualización, además de más de $426,000 que recaudó para su campaña de la Junta de Supervisores de 2020.