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Berkeley – Cuando Ana Aceves tenía 12 años, estaba sentada en el porche de sus padres en la ciudad de Merced del Valle Central en California, levantó la vista hacia el cielo nocturno y tuvo un “viaje astral”. Ella se vio a sí misma en el porche, y luego la ciudad y el estado, el planeta, y finalmente las estrellas.

Fue entonces que la energética estudiante de 23 años de edad, en su último año en UC Berkeley dice que supo exactamente lo que quería hacer. “Corrí dentro de la casa y le dije a mi mamá que quería ser una astróloga”, explicó con una risa. “Creo que quieres decir una astrónoma”, la corrigió su madre.

Hoy Aceves, la hija de inmigrantes mexicanos y la primera en su familia en asistir a la universidad, esta haciendo doble especialización en Astrofísica y Estudios de los Medios de Comunicación. Ella es la primera en admitir que es una combinación poco probable. De hecho, ella es la única estudiante en este extenso campus de unos 30.000 estudiantes de pregrado con este doble enfoque.

Gracias a una prestigiosa beca de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), ahora lo está utilizando para ayudar a ampliar la programación de ciencia de una de las emisoras en español más grandes del país, Univisión.

Atando cabos

Los padres de Aceves se conocieron en Merced, aunque ambos emigraron de la misma zona de Michoacán, México al centro de California a mediados de la década de 1980. Ninguno terminó la universidad, aunque Aceves dice que antes de salir de México su padre comenzó una licenciatura en matemáticas y física, pero después abandono sus estudios para mantener a sus padres y hermanos.

Su madre comenzó a aprender inglés en un colegio comunitario, donde se graduó con un diplomado en educación infantil el mismo año que Aceves se graduó de la escuela secundaria.

“Cuando nació mi hermano [menor], tenía muchas complicaciones de salud”, dijo. “Mi madre se frustro mucho porque no podía comunicarse con las enfermeras, por lo que decidió aprender inglés”. Hay una foto de Aceves junto a su madre en sus togas y birretes de graduación sobre la repisa en la casa de sus padres. “Estoy muy orgullosa de ella… ella es mi inspiración”.

Pero a pesar de la cercanía de la familia, Aceves se dio cuenta muy pronto que sus oportunidades en Merced estaban limitadas y que para tener éxito ella “tendría que ir a otro lugar”.

Tras debatir entre UCLA y Berkeley, ella eligió la segunda opción, enamorándose del campus y porque el viaje a casa sería más corto. Una vez allí, ella optó por estudios de medios de comunicación como una especialización alternativa, reconociendo que las matemáticas no eran su punto fuerte. “Sabía que iba a combinarlos”, dijo de sus opciones para sus títulos, “solo que no estaba segura de cómo”.

Fue durante un programa de estudios en el extranjero en Canberra, Australia, en el semestre de primavera de 2013, que comenzó a descubrir eso por primera vez. Se inscribió en una clase de ciencias de comunicación que involucraba la organización de una conferencia en torno a un tema específico – ese año se escogió el futuro del clima y la exploración espacial. Aceves se ofreció a ser la maestra de ceremonias y dio una charla sobre la exploración planetaria.

“Al final… me di cuenta que realmente me gusta hablar de las investigaciones de otras personas”, dijo ella. “Me di cuenta de que esto es lo que quiero hacer”. Después de llegar a casa, tomó un paso más, preguntándose: “¿Y si lo hago en español?”

Trabajando en Univisión

La respuesta llegó en abril, cuando recibió el AAAS Mass Media Fellowship for Scientists and Engineers (Beca de AAAS para Científicos e Ingenieros en los Medios de Comunicación), un programa de 10 semanas que coloca a estudiantes con medios de comunicación en todo el país. Este año fue la primera vez que se les dio dos posiciones a becarios trabajando en los medios de comunicación en español.

Aceves fue la única estudiante de pregrado a quien se le concediera la beca, y se enteró de su aceptación en el cumpleaños de su hermano. “Yo sólo grité. Fue precisamente esta cosa increíble y parecía como si estuviera hecha para mí”, dijo.

En la sede de Univisión en Miami, Aceves trabajó en el sitio web de la estación para escribir y producir vídeos de ciencias desde cero. De los más de 400 periodistas en el edificio, ella dice que era la única que se enfocaba en la ciencia.

“Hay muy poco en español que se ocupa de cuestiones de ciencia básica”, señaló, y agregó que cuando ella compartió su primera idea para una historia con su editora sobre por qué el cielo es azul, ella tuvo que explicar por qué, de hecho, es de color azul antes de que su editora estuviera de acuerdo.

Aceves produjo tres videos en el transcurso de diez semanas y ahora está trabajando como trabajadora independiente para Univisión y Fusión, una empresa conjunta entre Univisión y ABC dirigida a los hispanos milenarios. Actualmente, ella está trabajando en un video acerca de los viajes espaciales y la exploración de Marte.

Desháganse de la novela

A los 12 años de edad, justo en el momento que Aceves tuvo su “epifanía”, la suscripción de cable de su familia se cortó. Sus calificaciones “se dispararon” como resultado, por lo que sus padres decidieron no continuar el cable, dejando a Aceves con pocas opciones de canales, uno de los cuales era Univisión.

“Miraba Univisión durante todo el día todos los días, porque era el único canal que teníamos”, recordó. “Recuerdo todos los sábados por la mañana Bill Nye the Science Guy salía por media hora en español, y me levantaba a mirar”.

Era uno de los pocos programas de ciencia disponibles en español para una joven científica aspirante como Aceves, quien apunta a modelos a seguir como José Hernández, el ex astronauta también criado en el Valle Central por padres migrantes.

Pero Aceves dice que nunca pensó en su identidad hispana o el hecho de que hay relativamente pocos hispanos en la ciencia hasta hace poco, cuando ella leyó detenidamente los nombres y vio los rostros de los demás en su programa. “No había nadie que se parecía a mí”, recuerda.

De hecho, según la Fundación Nacional de Ciencias, los hispanos representan sólo el 10 por ciento de todos los títulos relacionados con STEM (las disciplinas académicas de ciencia, tecnología, ingeniería, y matemática). Los datos del censo de 2011 muestran que los hispanos representan sólo el 11 por ciento de la fuerza laboral STEM. El número de mujeres latinas dentro de estos grupos es aún menor.

Es algo que Aceves espera cambiar.

“Mi mayor sueño… sería tener mi propio programa en español en el horario estelar”, dijo, mencionando que sus amigas a veces bromeando le dicen Carla Sagana, como el famoso presentador del programa Cosmos, Carl Sagan. “Desháganse de la novela, y pónganme ahí. Déjenme llegar a un público de habla hispana, y animar a otras mujeres a seguir las ciencias”.