Enojados por la forma en que fueron tratados y en un esfuerzo por promover la igualdad educativa, hace 50 años, casi 20,000 estudiantes chicanos abandonaron sus clases en el este de Los Ángeles, algo inimaginable en esos tiempos. Estas protestas tendrían un efecto transformador.

El profesor Isidro Ortiz, del Departamento de Estudios Chicanos de la Universidad Estatal de San Diego, lideró una discusión sobre las protestas estudiantiles chicanas de 1968 como parte de la serie KPBS One Book One San Diego en la Biblioteca Central del centro de San Diego.

Ortiz comenzó con un video de una serie de PBS llamada “Latino Americans”, donde el narrador decía sobre los latinos, “que parecía estar destinada a permanecer en sociedades de clase baja. Más de cien mil estudiantes asistieron a las escuelas públicas de Los Ángeles, pero su tasa de graduación fue una de las más bajas del país, así había sido durante generaciones”.

También explicó que existían ciertas condiciones para que los estudiantes realicen las protestas, que incluyen tener recursos. Uno de ellos fue Sal Castro, nativo del este de Los Ángeles que enseñó en la preparatoria Belmont. En el video de PBS, Castro recuerda acercarse a una directora por preocupaciones sobre estudiantes chicanos que no participan en el consejo estudiantil o en programas académicos. La directora se comunicó con Castro después de su conversación inicial y le dijo: “Los mexicanos tienen una pasividad encantadora. No quieres quitar eso, ¿verdad?

El activista comunitario y ejecutivo de entretenimiento Moctesuma Esparza también está en el video y explicó que en esos tiempos en que los estudiantes fueron castigados por hablar español, Castro lo hizo sentir como “amar la cultura mexicana y nuestra propia herencia era realmente genial. Y eso fue inquietante, revolucionario y emocionante “.

Ortiz dijo que Castro buscó organizar a los estudiantes y organizaron las protestas de salirse de sus clases durante varios meses. A través de sus esfuerzos, permitió que los estudiantes hicieran lo que los sociólogos llaman “liberación cognitiva”, lo que les permitió liberar sus pensamientos y también les permitió liberarse de ideas que los habían mantenido pasivos “.

El Dr. Ortiz explicó que hay una larga historia de activismo estudiantil, pero lo que faltó fue la contribución de los chicanos: “Fueron tan grandes que durante mucho tiempo se mantuvieron como las protestas estudiantiles más grandes que se hayan realizado en la historia de la educación pública estadounidense, hasta el pasado mes de marzo de este año, cuando los estudiantes salieron de las escuelas de todo el país para protestar por la violencia con armas de fuego”.

Ortiz también dijo que las huelgas fueron las primeras protestas importantes de la generación emergente que se llamó chicanos y marcó un nuevo capítulo en la lucha de los chicanos por la igualdad educativa en los Estados Unidos.

También explicó que los sociólogos describirían las protestas de salir de las clases como una demostración de la voluntad de violar las reglas del juego. Las huelgas son un descanso de confiar en las tácticas tradicionales de acción indirecta, cabildeo, litigios. Los estudiantes salen a la calle en lugar de tratar de trabajar dentro de los canales tradicionales del sistema político. Se suman a una resistencia transformadora contra las condiciones educativas desiguales que enfrentaron como parte de una mayor insurgencia que se produjo a lo largo de la década de 1960. Ortiz también dijo que las huelgas se inspiraron en parte de por los estudiantes afroamericanos y las protestas en el Sur que provocaron una serie de acciones en todo el Sur y en partes de los Estados Unidos por parte de estudiantes universitarios que se resisten a la segregación que enfrentan.

“En lo que fue un año muy tumultuoso”, dijo Ortiz refiriéndose a 1968. En abril de ese año, fue asesinado el líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr. Ese mismo año, en junio, fue asesinado Robert F. Kennedy. También se realizaron protestas en todo el país, incluso en México.

Ortiz dijo que los estudiantes se enfrentaban a las caras de la opresión a diario, incluida la impotencia, lo cual era evidente de varias maneras, incluso por el hecho de que los estudiantes no tenían representación en el consejo escolar.

Los estudiantes elaboraron una lista de demandas que incluía maestros que no deberían ser reprendidos por trabajar por la igualdad racial, la inclusión de programas de educación bilingüe y el desarrollo de libros de texto y currículos que muestren las contribuciones de los mexicoamericanos.

También dijo que la Junta Escolar de Los Ángeles rechazó las demandas de los estudiantes, pero eso no significa que nada haya cambiado. A principios de este año, el LA Times informó que, un año después de las caminatas, la inscripción de mexicanos estadounidenses en UCLA se disparó de 100 a 1,900. A lo largo de las décadas, la matrícula universitaria aumentó del 2% al 25% a nivel nacional. Los programas de estudios chicanos se fundaron en colegios y universidades de todo el país. Más mexicoamericanos también ingresaron en las filas de subdirectores y directores en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles.

Ortiz dijo que la mayor transformación tuvo lugar dentro de los propios estudiantes. Dijo que las protestas de las clases sirvieron como escenario para superar el miedo, desarrollar habilidades y movilizar otros esfuerzos.

Entre sus comentarios finales, Ortiz dijo: “Las protestas de las clases rompieron con el precedente de seguir las reglas y establecieron las protestas como formas legítimas de efectuar un cambio social”