Un programa federal de entrenamiento que permite a estudiantes foráneos que se queden a vivir y trabajar en Estados Unidos al terminar sus estudios universitarios en este país tuvo un incremento del 400 por ciento del 2008 al 2016, en el número de estudiantes foráneos que se quedaron a trabajar en el sector de STEM luego de su graduación.

Entre el 2004 y el 2016, casi 1.5 millones de los estudiantes foráneos que se graduaron de universidades en Estados Unidos consiguieron permiso para permanecer en el país por medio del programa de Entrenamiento Práctico Opcional (OPT, por sus siglas en inglés) del gobierno federal. El 53 por ciento de los graduados foráneos recibieron permiso para trabajar en el sector de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas, esto de acuerdo a un análisis del Centro de Investigación Pew con información obtenida por medio de la Ley por la Libertad de la Información del Servicio de Control de Inmigración (ICE, por sus siglas en inglés).

El programa de OPT fue desarrollado para permitir a los estudiantes extranjeros con visas F-1 a que tuvieran experiencia en el trabajo después de graduarse de una universidad en Estados Unidos. En el 2007 y el 2013, el Congreso no realizó modificaciones al programa de la visa tipo H-1B como parte de una reforma migratoria comprehensiva. Y en ese tiempo, se propuso incrementar el número de visas tipo H-1B así como agregar 55,000 permisos de residencias permanentes (green cards) exclusivos para graduados foráneos con un título en el sector de STEM.

Una gran parte de los graduados de STEM se inscribieron en el programa de OPT luego de que acciones ejecutivas en el 2008 y 2016 doblaron a 29 meses, luego incrementaron a 36 meses, el tiempo máximo de empleo para los graduados foráneos con títulos en STEM.

El programa de OPT es un mecanismo con el que Estados Unidos puede competir con otros países para contratar mejor talento. Este programa es menos conocido que el programa de la visa tipo H-1B que permite a compañías estadounidenses a contratar empleados foráneos con grandes habilidades. El programa de la visa tipo H-1B permite la mayoría de los permisos temporales de trabajo para extranjeros en Estados Unidos, sin embargo, las aprobaciones de OPT han incrementado más que la expedición de visas tipo H-1B.

De acuerdo al análisis del Centro de Investigación Pew, entre el 2004 y el 2016, el número de estudiantes foráneos graduados que fueron aprobados en el programa de OPT fue más alto que el número inicial de personas aprobadas para el programa de visas tipo H-1B. Para el final del periodo del 2004 al 2016, se tuvieron 1,474,000 aprobaciones en el OPT y 1,473,000 aprobaciones iniciales para la visa tipo H-1B.

Ambos programas, el de OPT y el de la visa tipo H-1B, permiten el trabajo en el país a extranjeros, pero con diferentes medidas cada uno. Por ejemplo, solo los estudiantes foráneos que tuvieron una visa de estudiante (F-1) y que se graduaron de una universidad en Estados Unidos, pueden entrar al programa de OPT, mientras que cualquier foráneo que cuente con la educación superior puede aplicar al programa de la visa tipo H-1B. También el programa de la visa tipo H-1B tiene un límite de 65 mil visas al año, mientras que el de OPT no tiene límite.

Los estudiantes foráneos que obtienen el permiso para vivir y trabajar en Estados Unidos vienen de todas partes del mundo, pero la mayoría viene de Asia. Estudiantes de India, China y Corea del Sur representaron el 57 por ciento de los participantes de OPT entre el 2004 y el 2016.