Cuando tenía cuatro años de edad, J.R. Valdez recibió la cámara Kodak de la familia por parte de su padre durante un viaje al Parque Nacional Yosemite.

“Yo era un niño muy precoz asi que me dijo ‘tu toma las fotos’, y desde entonces he estado encantado”, dijo Valdez, residente de Barrio Logan quien tiene un extenso expediente en el mundo de la fotografía y el arte comercial, al igual que un emocionante proyecto por estrenar. “Tome fotos de cascadas, osos, venados, y cuando regreso el primer rollo revelado del procesador de fotos, supe que esto es lo que quería hacer”.

Como hijo de inmigrantes mexicanos, Valdez fue cuestionado muy a menudo por su deseo de ser fotógrafo, ya que sus familiares esperaban que se ganara la vida de una forma más tradicional como sus mayores.

Sin embargo, la madre de Valdez, Maria Valenzuela lo apoyaba, y su padre, John Valdez, se mostró especialmente alentador ya que también tenía sus ambiciones artísticas.

“Mi padre trabajó en las plantas de defensa antes, durante y después de la Segunda Guerra Mundial, pero su sueño siempre fue ser músico, y él sabía que mi sueño era ser fotógrafo”, compartió Valdez. “Mientras progresaba y ganaba premios y haciendo todo eso, el vio que esta era mi vocación y me apoyó, junto al resto de mi familia”.

Durante sus años formativos, Valdez desarrolló un toque para capturar momentos, y un gusto por dibujar caricaturas.

Las primeras asignaturas fotográficas que recibió fueron en la preparatoria, cuando su maestro de artes gráficas le entregó la cámara Rolleiflex de la escuela al ver su trabajo.

“Puso la cámara en mis manos y dijo ‘tienes el ojo… adelante’”.

Durante sus años de preparatoria, Valdez fue el fotógrafo del anuario y periódico escolar, capturando cada partido de fútbol americano, cada club y cada gran baile escolar.

Desde entonces Valdez se encaminó a su profesión de ensueño, tras completar un programa de fotografía vocacional en City College y dar su servicio en la Marina durante la Guerra de Vietnam, justo después de recibir sus credenciales de educación de la Universidad Estatal de San Diego.

“La Marina cambió por completo como veo la vida y pase unos años viajando por el país y el mundo porque me daban asignaturas”, dijo.

Al regresar a la vida de civil, Valdez mantuvo una llena agenda de trabajo. Por años trabajó tomando retratos de estudiantes de preparatoria, colaborando con los más reconocidos estudios de la región, tomando fotos en bodas y quinceañeras y enseñando cursos de preparatoria.

“Ser maestro fue bueno porque estaba tratando con chicos que querían aprender fotografía y yo quería enseñar por muchos años”, afirmó. “Yo les hablaba de composición, lo que hace una foto buena o mala, cómo tomar fotos de porristas y luchadores. Básicamente les pase la sabiduría que yo había adquirido”.

Actualmente, Valdez prepara la exhibición de un proyecto cual ha trabajado por años.

“Llegue al punto en donde dije que hay cosas que quiero hacer en la vida y tengo que moverme. Dicen que mucha gente se retira, pero de la fotografía no es algo de lo que te puedes retirar, así que comencé a volverme más selectivo con lo que yo quería”, declaró.

Mientras visitaba a su hija, Justine Valdez Lebel, en Hollywood, el fotógrafo fue invitado a la celebración del Día de los Muertos llamada Hollywood Forever.

“Es un gran festival en el cementerio Hollywood Forever. Vi bellas artes, caras pintadas, muchas gente bailando y mucha comida”, Valdez describió.

“Pero yo noté que faltaba una cosa: la fotografía”.

Tras dos años de trabajar desde su idea inicial hasta enmarcar el último cuadro, Valdez se prepara para mostrar su exhibición del Día de los Muertos en una galería ubicada la esquina de Logan y Sampson, en el corazón de la histórica Avenida Logan.

“Yo quise hacer la inauguración aquí en Barrio Logan, donde están mis raíces y donde fui concebido y he vivido para darle algo a mi comunidad porque aquí comencé”, declaró, agregando que ya hay interés en su exhibición en algún lugar “al norte”.

Esta puesta, la cual abrirá el fin de semana del 19 de octubre, contará con un número de retratos de modelos en pinturas faciales y corporales del Día de los Muertos.

Con el Día de los Muertos tomando mayor auge en la cultura popular de los Estados Unidos, dice el artista que su exhibición marcará tendencia en la forma en la que se presenta esta festividad mexicana.

“Mi visión es que veas lo que será el futuro del Día de los Muertos. He visto varias películas y mi predicción es que pronto verás a los actores pintados en películas basadas en el Día de los Muertos, y creo que es una idea visionaria”, elaboró.

La exhibición denominada El Arte de Día de los Muertos: A Face and Body Photographic Art Exhibition, se exhibirá desde su apertura hasta el 2 de noviembre en Barrio Art Gallery (2195 Logan Avenue).